O estudo também constatou uma grande disparidade na idade média das populações religiosas, com muçulmanos e hindus representando os mais jovens, e budistas e judeus, os mais velhos. A média de idade do grupo mais jovem, formado por muçulmanos, era de 23 anos; já a dos judeus, 36.
No total, os cristãos (incluindo os católicos) são o maior grupo religioso, com 2,2 bilhões de pessoas, quase 32% da população mundial. Eles são seguidos pelos muçulmanos, com 1,6 bilhão (ao redor de 23%). Existem cerca de um bilhão de hindus (15% da população global) e quase meio bilhão de budistas (7%).
Intitulado "Cenário Religioso Global", o estudo representa um instantâneo do tamanho e distribuição dos grupos religiosos em 2010 e não apresenta tendências ao longo do tempo.
— Uma coisa que pode surpreender muita gente é o fato de o terceiro grupo religioso, após cristãos e muçulmanos, ser o formado pelos sem religião. Antes já existiam suposições circulando, mas esta é a primeira vez que os números são baseados em dados de pesquisa analisados de forma científica rigorosa. — segundo Conrad Hackett, um dos principais pesquisadores do relatório,
Mais de três quartos das pessoas sem religião vivem na Ásia, a maioria na China. Muitas das pessoas desse grupo possuem crenças religiosas ou espirituais e podem até acreditar numa deidade, mas não se identificam com nenhuma fé em particular.
Pessoas que praticam religiões tribais ou folclóricas, como as tradições dos aborígenes australianos, dos indígenas das Américas, da China e África, somam outros seis por cento da população mundial. Grupos religiosos menores – como os compostos por bahaístas, jainistas, siques, xintoístas, taoistas, wiccanos e zoroastristas – representam em conjunto menos de um por cento da população global. Os judeus, com apenas 14 milhões, importam apenas 0,2% da população mundial.
O estudo é baseado na análise de 2,5 mil fontes de dados diferentes, incluindo censos e levantamentos demográficos com crianças e adultos em 232 países. A pesquisa é baseada na autoidentificação, assim inclui pessoas que não são praticantes regulares ou crentes ortodoxos da religião informada.
Os grupos religiosos com as idades médias mais baixas têm os níveis mais elevados de fertilidade e pobreza e os mais baixos de educação feminina, declarou Jack A. Goldstone, diretor do Centro de Política Global da Universidade George Mason, Virgínia, em entrevista por e-mail. Ele observou que nos países com predomínio muçulmano onde o governo apoia a educação de mulheres e meninas, como Tunísia, Irã e Indonésia, a idade média é mais elevada do que a dos muçulmanos da África e do Oriente Médio.
O estudo também mostra que cerca de um quarto da população mundial reside em países nos quais é minoria religiosa. Porém, 97% dos hindus e 87% dos cristãos moram em países nos quais formam a fé majoritária, afirmou Alan Cooperman, subdiretor de pesquisa do Pew Forum.
— Os cristãos são os mais uniformemente dispersos – exceto por um local, o Oriente Médio e o Norte da África, justamente onde o cristianismo se originou — disse Cooperman.
